Qu’est-ce que la spiruline ? Le guide complet

La spiruline est une microalgue comestible, plus précisément une cyanobactérie, consommée depuis des siècles, qui pousse dans l’eau et dont la matière sèche est composée à plus de la moitié de protéines. La plupart des gens la connaissent sous forme de poudre verte ou de comprimés vendus en parapharmacie. Ce guide explique ce qu’est vraiment la spiruline, d’où elle vient, comment elle pousse, quel goût elle a, sous quelles formes elle existe et à quoi faire attention lorsqu’on en achète ou qu’on la cultive soi-même.

La spiruline en 30 secondes

• Quoi : Une cyanobactérie filamenteuse appelée Arthrospira platensis. Communément appelée algue bleue ou microalgue.
• Origine : À l’origine, les lacs salés alcalins d’Afrique et d’Amérique centrale. Aujourd’hui, elle est cultivée dans le monde entier, dans des bassins et des réacteurs.
• Composition : Environ 57 % de protéines dans la matière sèche, du fer, du magnésium, des vitamines B et le pigment bleu phycocyanine. Elle ne contient pas de vitamine B12 assimilable.
• Goût : Séchée, elle a souvent un goût d’étang ou de poisson. Fraîchement récoltée, elle est douce et crémeuse.
• Formes : Poudre, comprimés, extrait bleu ou spiruline fraîche issue de sa propre culture.
• Réglementation : Autorisée comme aliment dans l’UE, elle n’est pas considérée comme un nouvel aliment (Novel Food) et aucune allégation de santé n’est autorisée.

La spiruline n’est pas une algue, même si tout le monde le dit

Biologiquement, la spiruline n’appartient pas aux algues, mais aux cyanobactéries. Ce sont des bactéries qui réalisent la photosynthèse, c’est-à-dire qui produisent de l’énergie et de l’oxygène à partir de lumière, d’eau et de CO2, comme les plantes. Les cyanobactéries comptent parmi les formes de vie les plus anciennes de la Terre. Leurs ancêtres ont enrichi notre atmosphère en oxygène il y a plus de deux milliards d’années.

Au microscope, la spiruline ressemble à une minuscule spirale verte, d’où son nom. Un filament mesure environ un demi-millimètre de long. Dans une culture saine, des milliards de filaments flottent et colorent l’eau en vert très foncé.

Son nom scientifique correct est Arthrospira platensis (ou Arthrospira maxima). Le genre Spirulina désigne en réalité autre chose, mais le nom commercial s’est tellement imposé que plus personne ne le change. Nous non plus.

Une différence pratique par rapport aux algues et aux plantes proprement dites : la spiruline n’a pas de paroi cellulosique. Ses cellules sont entourées d’une enveloppe fine et souple. Elle est donc facile à digérer et n’a pas besoin d’être broyée pour en libérer les nutriments, contrairement, par exemple, à la chlorelle.

D’où vient la spiruline

À l’état naturel, la spiruline pousse dans des lacs salés chauds et très alcalins. Deux régions sont historiquement attestées : le lac Tchad, en Afrique centrale, et le lac Texcoco, dans l’actuel Mexique.

Les Aztèques récoltaient l’algue dans le lac Texcoco, la faisaient sécher sous forme de galettes et l’appelaient tecuitlatl. Des chroniqueurs espagnols l’ont décrit au XVIe siècle. Au lac Tchad, les Kanembous récoltent encore aujourd’hui la spiruline dans des bassins peu profonds près des rives, la font sécher au soleil et vendent les galettes sous le nom de dihé sur les marchés locaux.

En Europe, la spiruline n’est devenue connue que dans les années 1960, lorsque le botaniste belge Jean Léonard a étudié le dihé et que, dans le même temps, des chercheurs français ont découvert d’importantes proliférations de spiruline dans des installations mexicaines de production de carbonate de sodium. Depuis les années 1970, elle est cultivée à l’échelle industrielle, d’abord au Mexique, puis aux États-Unis, en Thaïlande, en Inde et en Chine. L’Agence spatiale européenne (ESA) étudie Arthrospira dans le cadre du projet MELiSSA comme source potentielle de nourriture et d’oxygène pour les missions de longue durée.

Pour en savoir plus, consultez notre article L’histoire de la spiruline : des Aztèques à l’exploration spatiale.

Comment pousse la spiruline

La spiruline a besoin de trois choses : de la lumière, de la chaleur et d’une eau alcaline riche en minéraux. Elle se développe idéalement à un pH compris entre 9 et 11 et à une température d’environ 30 à 37 degrés. Dans ce milieu, peu d’autres organismes peuvent survivre, ce qui protège naturellement la culture contre les contaminations.

Dans de bonnes conditions, la biomasse double en quelques jours. Pas de champ, pas de saison, pas d’engrais en sac : elle puise directement les nutriments dans l’eau. C’est pourquoi, par unité de surface et par litre d’eau, la spiruline fournit nettement plus de protéines que les cultures classiques ou l’élevage.

À l’échelle commerciale, la spiruline pousse généralement dans des bassins ouverts, appelés raceways, où des roues à aubes maintiennent l’eau en mouvement. Les plus grands producteurs se trouvent en Chine, en Inde et aux États-Unis. En France, un réseau de plus d’une centaine de petits producteurs s’est développé depuis les années 2000 ; ils vendent leur spiruline fraîche directement sur les marchés. En Allemagne, il n’y a encore que quelques producteurs, généralement régionaux.

Elle pousse aussi sur le rebord d’une fenêtre. Dans un bocal contenant des sels nutritifs, avec de la lumière et un peu de mouvement dans l’eau, on peut cultiver la spiruline chez soi et la récolter chaque semaine. La marche à suivre est expliquée plus bas.

Ce que contient la spiruline

La matière sèche de la spiruline est composée d’environ 57 % de protéines, qui contiennent les neuf acides aminés essentiels. On y trouve également, pour 100 grammes de matière sèche, environ 28 milligrammes de fer, 195 milligrammes de magnésium, des vitamines B (B1, B2, B3), du bêta-carotène et de l’acide gamma-linolénique. Elle contient aussi trois pigments : la chlorophylle verte, les caroténoïdes jaunes et la phycocyanine bleue, que l’on ne trouve que chez les cyanobactéries et les algues rouges.

Deux points sont souvent mal compris. Premièrement, tous les tableaux nutritionnels se rapportent à la poudre séchée. La spiruline fraîche est composée d’environ 80 % d’eau : gramme pour gramme, une portion fraîche contient donc environ cinq fois moins de nutriments. Deuxièmement, la spiruline n’est pas une source de vitamine B12. Elle contient principalement de la pseudo-vitamine B12, que le corps humain ne peut pas assimiler.

Pour aller plus loin, avec des tableaux : Les nutriments de la spiruline : ce qu’elle contient vraiment et Spiruline et vitamine B12.

À quoi sert la spiruline ?

La réponse honnête : la spiruline est avant tout un aliment, pas un remède. Elle fournit des protéines végétales, du fer et des pigments en concentrations rarement atteintes par d’autres aliments, tout en nécessitant très peu de surface et d’eau. C’est pourquoi la spiruline est considérée dans la recherche sur l’alimentation comme un aliment du futur, et pas seulement comme un complément alimentaire d’aujourd’hui.

De nombreuses études portent sur la spiruline et la santé, mais les affirmations exagérées sont tout aussi nombreuses. Dans l’UE, aucune allégation de santé n’est autorisée pour la spiruline. Nous avons résumé sobrement, dans un article dédié, les sujets réellement étudiés et la solidité des résultats : Les effets de la spiruline : ce que montrent réellement les études.

Sous quelles formes trouve-t-on la spiruline

Poudre. La forme la plus courante. La biomasse est récoltée, pressée, séchée (généralement par atomisation à haute température), puis moulue. Peu coûteuse et de longue conservation, mais c’est celle dont le goût rebute le plus. Voici ce à quoi faire attention : Comment reconnaître une bonne poudre de spiruline.

Comprimés et pastilles. De la poudre compressée. Ils évitent le goût, mais un comprimé ne pèse généralement que 0,4 à 0,5 gramme. Pour atteindre les quantités habituellement utilisées dans les études, soit 2 à 8 grammes, il faudrait donc en prendre 5 à 20 par jour.

Spiruline bleue. Il ne s’agit pas d’un organisme à part, mais d’un extrait : le pigment bleu phycocyanine est extrait de l’algue. Son goût est neutre et elle colore les smoothies et les desserts d’un bleu éclatant, mais elle ne contient ni les protéines ni la plupart des autres nutriments de l’algue entière. Pour en savoir plus : La spiruline bleue : ce qui se cache derrière cette poudre bleue.

Spiruline fraîche. L’algue est récoltée dans la culture à l’aide d’un filtre fin et consommée directement, sous forme de pâte crémeuse vert foncé. Pas de séchage, pas de transport, pas de stockage. Courante sur les marchés hebdomadaires en France, elle est en Allemagne presque uniquement disponible auprès de producteurs qui la cultivent eux-mêmes. Comparatifs : Spiruline fraîche ou en poudre et Acheter de la spiruline fraîche ou la cultiver soi-même.

Quel goût a la spiruline ?

Tout dépend presque entièrement de sa forme. Pour la plupart des gens, la poudre a un goût prononcé d’étang, d’herbe ou de poisson. Cette odeur provient principalement de l’oxydation et du séchage ; c’est la raison la plus fréquente pour laquelle les gens finissent par abandonner la spiruline.

Fraîchement récoltée, la spiruline est un tout autre aliment : douce, légèrement noisettée, crémeuse, presque neutre. On peut l’incorporer à un yaourt, un smoothie, une vinaigrette ou un pesto sans qu’elle en domine le goût. Pour en savoir plus : Quel goût a la spiruline ? Fraîche ou en poudre. Des recettes : Recettes salées à la spiruline. Et si vous souhaitez la faire chauffer : Cuisiner la spiruline.

Spiruline ou chlorelle ?

On les cite souvent ensemble, mais elles sont très différentes. La chlorelle est une véritable algue verte, dotée d’un noyau et d’une paroi rigide en cellulose, qu’il faut briser pour que le corps puisse assimiler ses nutriments. La spiruline est une cyanobactérie sans paroi cellulaire, directement digestible. La chlorelle contient davantage de chlorophylle et un peu de B12 assimilable, tandis que la spiruline contient plus de protéines et de phycocyanine. Il est très difficile de cultiver la chlorelle chez soi, contrairement à la spiruline. Retrouvez le comparatif complet : Spiruline ou chlorelle : le comparatif objectif.

À quoi faire attention lors de l’achat

La spiruline absorbe les substances présentes dans son environnement, y compris celles qui sont indésirables. Pour les produits séchés, la qualité dépend donc de leur origine, qui est rarement indiquée sur l’étiquette. Voici les points importants :

• Origine et système de culture : Privilégiez les systèmes fermés ou les bassins contrôlés plutôt que les bassins ouverts situés dans des zones industrielles. Une production dans l’UE ou une origine clairement indiquée.
• Analyses en laboratoire : Des analyses des métaux lourds (plomb, cadmium, mercure, arsenic) et des microcystines, idéalement réalisées pour chaque lot et consultables.
• Procédé de séchage : Un séchage doux à basse température préserve davantage de phycocyanine que le séchage par atomisation.
• Pureté : 100 % de spiruline, sans agent de charge ni auxiliaire de compression.
• Pas de promesses miraculeuses : Les vendeurs qui vantent des vertus détoxifiantes, amaigrissantes ou curatives enfreignent la loi et ne sont généralement pas sérieux sur le reste non plus.

Pour en savoir plus : Métaux lourds dans la spiruline : risques et qualité.

Cultiver soi-même la spiruline

Comme elle pousse dans l’eau, se multiplie rapidement et a besoin d’un milieu où peu d’autres organismes survivent, la spiruline est un aliment particulièrement adapté à la culture chez soi. Il vous faut une culture de démarrage vivante, un bocal ou une ferme avec lumière et apport d’air, des sels nutritifs et un filtre fin pour la récolte. Après environ deux semaines, la culture est suffisamment dense pour une première récolte ; ensuite, vous pouvez récolter quelques cuillerées chaque semaine, tandis que la culture continue de pousser.

L’avantage est évident : vous voyez votre nourriture pousser, vous savez ce qu’elle contient et vous la consommez fraîche, sans séchage ni chaîne d’approvisionnement. L’inconvénient : une culture vivante demande de l’attention. La lumière, la température et le pH doivent être adéquats, sinon la culture jaunit ou dépérit.

Toutes les étapes, pas à pas :

• Cultiver sa spiruline : du déballage à la première récolte
• Culture de démarrage de spiruline : où s’en procurer et à quoi faire attention
• Combien coûte réellement la culture de spiruline chez soi ?
• Quelle quantité de spiruline peut-on récolter par an ?
• La spiruline ne pousse pas ? Causes et solutions
• Conserver la spiruline fraîche : combien de temps se garde la récolte ?
• Cultiver des algues : quelles algues peut-on faire pousser chez soi ?

Vous préférez éviter le bricolage ? Notre ferme MySpirulina pour la maison est livrée avec une culture contrôlée en laboratoire provenant de Kiel, un éclairage, un système d’aération, des sels nutritifs et un filtre. Nous vous accompagnons également lors des premiers cycles de récolte.

Pourquoi la spiruline est considérée comme un aliment du futur

La population augmente, les terres cultivables se raréfient et le climat devient plus imprévisible. La spiruline pousse précisément là où tous ces facteurs convergent : dans l’eau plutôt que sur des terres agricoles, en quelques jours plutôt qu’en une saison, dans des régions très ensoleillées et peu dotées en sols fertiles. La FAO et l’ESA s’y intéressent depuis des décennies, des projets de recherche étudient son utilisation contre la malnutrition et, en France, la spiruline fraîche vendue sur les marchés de producteurs fait depuis longtemps partie du quotidien.

Pour en savoir plus : Que mangerons-nous en 2050 ? Pourquoi les algues font partie de la réponse, Les algues, aliments du futur : ce que révèlent les chiffres et Pourquoi l’alimentation du futur pousse chez soi.

Questions fréquentes sur la spiruline

Qu’est-ce que la spiruline, en quelques mots ?

La spiruline est une cyanobactérie comestible, communément appelée microalgue, qui pousse dans une eau chaude et alcaline, réalise la photosynthèse et est composée d’environ 57 % de protéines dans sa matière sèche. Elle se consomme en poudre, en comprimés ou fraîchement récoltée.

La spiruline est-elle une algue ou une bactérie ?

Biologiquement, c’est une bactérie, plus précisément une cyanobactérie. Comme elle vit dans l’eau et réalise la photosynthèse comme une algue, on l’appelle couramment algue bleue ou microalgue.

À quoi sert la spiruline ?

En tant qu’aliment, la spiruline fournit des protéines végétales, du fer, du magnésium et des pigments très concentrés, tout en nécessitant très peu de surface et d’eau. Aucune allégation de santé n’est autorisée pour la spiruline dans l’UE ; nous résumons dans un article dédié les sujets étudiés par la recherche.

Quel goût a la spiruline ?

La poudre séchée a généralement un goût prononcé d’étang ou de poisson. Fraîchement récoltée, la spiruline est douce, crémeuse et presque neutre.

La spiruline contient-elle de la vitamine B12 ?

Elle en contient uniquement sous forme de pseudo-vitamine B12, que l’être humain ne peut pas assimiler. La spiruline n’est pas une source fiable de B12.

Peut-on cultiver soi-même la spiruline ?

Oui. Avec une culture de démarrage vivante, des sels nutritifs, de la lumière et un peu de mouvement dans l’eau, la spiruline pousse sur le rebord d’une fenêtre et peut être récoltée chaque semaine à l’aide d’un filtre fin.

Quelle quantité de spiruline consomme-t-on par jour ?

Les études utilisent généralement de 1 à 8 grammes de matière sèche par jour. Cela correspond à environ 5 à 40 grammes de spiruline fraîche, qui est composée d’environ 80 % d’eau.

La spiruline est-elle autorisée dans l’UE ?

Oui. Dans l’UE, la spiruline est considérée comme un aliment traditionnel et non comme un nouvel aliment (Novel Food). Aucune allégation de santé n’est toutefois autorisée.